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ある日、都会の喧騒を忘れさせるような温かい店で、私は友人であるユイと昼食をとった。目の前の麺が、まるで魔法のように胃を満たしていく。食事が終わり、支払いの時が回ってきた。ユイが財布を机に置いた瞬間、隣の席の男性が焦ったような表情でこちらを見ていた。 「すみません、お財布を忘れてしまいました」 男性は深々とお辞儀をした。ユイが「大丈夫ですよ」と声をかけ、私が「私が払いますから」と申し出ると、男性は「いえ、本当に申し訳ありません。実家に戻ってから取りに来ます」と頑なな態度だ。 「どれくらいかかりますか？」と尋ねると、彼は苦笑いしながら「自転車で一時間くらいです」と答えた。その言葉を聞いた瞬間、私は思わず吹き出した。一時間？この距離はあまりにも遠すぎる。 しかし、男性は申し訳なさそうに俯き、結局、その日の支払いを私に委ねた。 店を出た後、ユイが「変な人だね」と笑う。私はただ空を見上げていた。ほんの些細な、時間と距離の話で、予期せぬ優しさが巡ってきた気がした。人は、いつも想定外の距離を埋めてくれるものなのだと、その日、ふと悟ったのだった。