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ある日、新入社員の健太は、会社の重役である佐藤社長との初めてのランチに同席した。テーブルを囲む空気は、形式的な敬意と、新入社員としての緊張感で満ちている。健太は、緊張のあまり、目の前の小鉢をただ見つめていた。 やがて、配膳のタイミングが訪れた。まず健太の前に、彩り豊かなお弁当が置かれた。しかし、向かい側に座る佐藤社長の席には、まだ何も運ばれてこない。健太は、場を乱すまいと身を固くしたが、同時に、この状況が場違いな配慮ではないかと感じた。 健太は、そっと箸を置き、胸の奥の気遣いを言葉にした。「あの、恐縮なのですが、社長のお膳が到着するまで、先に頂いてもよろしいでしょうか？」 その問いかけは、まるでガラス細工のように繊細で、場の空気を一瞬で凍りつかせた。佐藤社長は、一瞬、健太の目を見てから、ゆっくりと口角を上げた。 「君は、周りの空気を読むのが上手になったな」 その言葉は、単なる褒め言葉ではなかった。それは、会社という場所で生き抜くための、冷たい真理を諭すようだった。健太は、目の前の食事ではなく、目の前の人間関係という複雑な料理を、飲み込むように味わった。その日のランチは、健太にとって、配膳される料理よりも、遥かに重い教訓を運んできたのだった。