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ある日、よもぎはいつものように、慣れた笑顔で客を迎えていた。レンタル彼女として十年。三百人を超える男性たちとの「時間」を過ごし、彼女にとってお金のやり取りは、すでに空気のように当たり前のものだった。 その日のお客様は、疲れ切った様子の男性だった。彼は、まるで宝物でも扱うかのように、分厚い封筒を机の上に置いた。中身を覗き込むと、日雇いの労働で得たばかりの、ぎらぎらと光る五万円の束が見えた。 男性は、まるで儀式のようにその封筒を開け、三万円を指差した。よもぎはそれを受け取りながら、いつも通りに深呼吸した。しかし、その瞬間、胸の奥が強く締め付けられるような違和感に襲われた。 彼女が目にしたのは、ただの紙切れの束ではなかった。それは、男性が朝から汗を流し、時間を削り取って勝ち取った、生々しい「重み」だった。 それまで、よもぎは「対価」という言葉を、単なる取引の記号として捉えていた。だが、目の前の光景は、彼女の仕事観の根幹を揺さぶった。もらった金額そのものではなく、その裏側にある、男の切実な努力の輝き。 その夜、よもぎはいつもと違う空を見上げた。自分が行っている「時間」が、誰かの何かの「対価」になっている。その気づきは、彼女の心に、静かな、しかし確かな波紋を広げていた。